Support for the Slope Sea as a major spawning ground for Atlantic bluefin tuna: evidence from larval abundance, growth rates, and particle-tracking simulations.

BLUEFIN tuna; CIRCULATION models; OCEAN circulation; POPULATION dynamics

GULF of Mexico; HATTERAS, Cape (N.C.)

Atlantic bluefin tuna (Thunnus thynnus) are commercially and ecologically valuable, but management is complicated by their highly migratory lifestyle. Recent collections of bluefin tuna larvae in the Slope Sea off northeastern United States have opened questions about how this region contributes to population dynamics. We analyzed larvae collected in the Slope Sea and the Gulf of Mexico in 2016 to estimate larval abundance and growth rates and used a high-resolution regional ocean circulation model to estimate spawning locations and larval transport. We did not detect a regional difference in growth rates, but found that Slope Sea larvae were larger than Gulf of Mexico larvae prior to exogenous feeding. Slope Sea larvae generally backtracked to locations north of Cape Hatteras and would have been retained within the Slope Sea until the early juvenile stage. Overall, our results provide supporting evidence that the Slope Sea is a major spawning ground that is likely to be important for population dynamics. Further study of larvae and spawning adults in the region should be prioritized to support management decisions. [ABSTRACT FROM AUTHOR]

Si le thon rouge de l'Atlantique (Thunnus thynnus) revêt une valeur commerciale et écologique, sa gestion est compliquée par son mode de vie hautement migratoire. Des prélèvements récents de larves de thon rouge dans la « Slope Sea » au large du nord-est des États-Unis ont soulevé des questions concernant la contribution de cette région à la dynamique de la population. Nous avons analysé des larves prélevées dans la Slope Sea et le golfe du Mexique en 2016 dans le but d'estimer l'abondance et les taux de croissance des larves et avons utilisé un modèle de circulation océanique régionale de haute résolution pour estimer les lieux de frai et le transport de larves. Nous n'avons relevé aucune différence régionale des taux de croissance, mais avons constaté que, avant le début de l'alimentation exogène, les larves de la Slope Sea étaient plus grandes que celles du golfe du Mexique. Les larves de la Slope Sea revenaient généralement à des lieux situés au nord du cap Hatteras et auraient été retenues dans la Slope Sea jusqu'au stade juvénile précoce. Globalement, nos résultats appuient l'interprétation voulant que la Slope Sea soit un lieu de frai majeur susceptible d'être important pour la dynamique de la population. Une priorité devrait être accordée à de nouvelles études des larves et des adultes reproducteurs dans la région pour appuyer la prise de décisions de gestion. [Traduit par la Rédaction] [ABSTRACT FROM AUTHOR]

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