Changes in the avifauna in a high Andean cloud forest in Colombia over a 24-year period.

The upper altitude ecosystems of the Andes are among the most threatened by climate change. Computer models suggest that a large percentage of species in these ecosystems will be at risk of extinction and that avian communities will suffer disruption and impoverishment. Studies in other Andean countries lend some support to these predictions, but there are no quantitative data from Colombia appropriate to test these models. In 1991-1992, we conducted a bird survey in a high Andean cloud forest to gather information about the species present and their abundance. We attempted to replicate this earlier study 24 yr later to detect any changes in the avifauna and determine possible causes for those changes. From June 2015 to May 2016, we made bimonthly trips to the study site and identified all birds detected either visually or by voice along a number of trails. We supplemented our observational data by also capturing birds in mist-nets. Community species richness and composition as well as the overall abundance of birds changed little from 1991-1992 to 2015-2016, but nearly 30% of bird species changed in abundance. Changes in the presence or abundance of nine or 10 species reflected upward shifts in elevational limits potentially due to climate change. However, most changes in abundance appeared to reflect changes in the vegetation of the study area due to successional changes in forest and subparamo habitats and a large number of relatively recent treefalls of old canopy trees with heavy epiphyte loads and subsequent changes in the understory vegetation. Our results suggest that the effects of climate change on the avifauna in our study area at a high-altitude site in Colombia are apparently occurring more slowly than predicted by recent computer models, although we conclude that the possible effects of climate change should definitely be considered in future studies. However, single-site studies such as ours have limitations in documenting elevation shifts; the most conclusive and quantitative evidence for elevational shifts comes from long-term studies conducted over a wide range of elevations. As such, we recommend establishment of such a monitoring program in Colombia because data obtained from such a program might be important in designing measures to mitigate the effects of climate change and conserve biodiversity. [ABSTRACT FROM AUTHOR]

Resumen Cambios en la avifauna de un bosque de niebla altoandino en Colombia después de 24 años Los ecosistemas altoandinos están entre los más amenazados por cambio climático. Los modelos computacionales existentes indican que un alto porcentaje de especies sobrellevará riesgo severo de extinción y que las comunidades aviares sufrirán disturbios y empobrecimiento. Estudios en otros países andinos soportan de alguna manera estas predicciones pero no hay datos apropiados en Colombia para corroborarlos. En 1991-1992 habíamos hecho un inventario detallado de la avifauna de un bosque de niebla con información sobre la composición y abundancia de las especies, la estructura trófica y los gremios de alimentación. Aquí presentamos los resultados de la repetición del estudio anterior 24 años más tarde, para detectar cambios en la avifauna y establecer posibles causas. Durante 2015-2016 visitamos el área cada dos meses repitiendo los mismos métodos previos: detecciones visuales y auditivas para estimar las abundancias de las especies, complementadas con capturas con redes de niebla. En general no se dieron cambios notables en la riqueza ni composición de la comunidad ni en la abundancia general de las aves, por lo tanto a este nivel los cambios aparentemente están ocurriendo más lentamente que lo predicho. Sin embargo, se dieron cambios en las abundancias del 30% de las especies. De acuerdo con las predicciones de los modelos de cambio climático, nueve o diez especies aparentemente han desplazado sus límites de elevación inferiores o superiores hacia arriba. No obstante, la mayoría de cambios en abundancia parecen reflejar cambios en la vegetación del área de estudio debido a cambios sucesionales en los hábitats de bosque y subpáramo, al gran número de caídas recientes de árboles grandes del dosel con cargas pesadas de epífitas y sus consecuencias en la vegetación del sotobosque. Aunque los cambios relacionados al cambio climático parecen estar ocurriendo más lentamente que lo predicho por algunos modelos teóricos, concluimos que es importante tenerlos en cuenta en estudios de aquí en adelante. Sin embargo, estudios en un solo sitio como esto tienen limitaciones para la documentación de cambios en los límites elevacionales. Para esto, estudios a largo plazo sobre un ámbito amplio de elevaciones son más concluyentes y recomendamos el establecimiento de un programa de monitoreo de este tipo en Colombia. Los datos en un programa de ese tipo podrían ser importantes para el diseño de medidas para mitigar los efectos del cambio climático y la conservación de la biodiversidad. [ABSTRACT FROM AUTHOR]

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